¿Cómo hago compost en casa? La nueva tecnología hace que ser ecológico sea más fácil

Pocos saben esto, pero tengo 3.000 empleados trabajando para mí en casa. No golpean un reloj, pero trabajan día y noche. Nunca hablamos, pero nos reunimos por unos momentos cada pocos días. Les doy toda la comida que pueden comer y, a cambio, ellos proporcionan un suministro interminable de oro negro.

Soy un granjero de gusanos.

El compostaje es algo que la mayoría de la gente asume que no puede o no quiere hacer. Y lo entiendo. Una vez yo también fui un no compostador. Escuché sobre los posibles problemas: los olores, las moscas, las ratas, es una molestia, no hay espacio, un miedo tácito a lo desconocido. Yo también he luchado contra la mosca de la fruta.

Pero resulta que todos estos problemas son evitables. En los últimos años ha surgido una nueva generación de formas de compostaje. Los compostadores estadounidenses son una raza en crecimiento. Su número ha aumentado a lo largo de los años gracias a más programas municipales de recolección (obligatorios en estados como Vermont), así como al creciente interés entre quienes están conscientes del impacto y el valor de sus desechos de cocina.

También es mucho más fácil. Hay nuevas tecnologías y servicios disponibles para satisfacer esa demanda, ya sea que desee un dispositivo elegante o una granja de gusanos lista para usar. Si aún no estás compostando, prepárate. A medida que el país apunta a emisiones netas cero, el compostaje puede comenzar a ser tan común como el reciclaje. Además, obtendrás los mejores tomates de tu vida.

Los estadounidenses nunca han desperdiciado tanta comida: 400 libras por hogar. Eso es alrededor del 35 por ciento del suministro total de alimentos de EE. UU. que termina en la basura, según ReFED, una organización sin fines de lucro con sede en California dedicada a terminar con el desperdicio de alimentos.

Hoy en día, los estadounidenses convierten en abono alrededor del 6 por ciento de los desechos de la cocina. El resto termina principalmente en vertederos donde se pudre, generando metano, un gas de efecto invernadero 80 veces más potente a corto plazo que el dióxido de carbono. Prácticamente ninguno de nuestros desperdicios de alimentos termina como abono que fertiliza nuestros patios o campos, privando al suelo de muchos de los nutrientes que deben agregarse con el fertilizante nitrogenado derivado del gas natural.

Los hogares generan la mayor parte de las emisiones de alimentos desperdiciados en los Estados Unidos. No se desperdician solo verduras, sobras y aguacates demasiado maduros. También es la energía que se dedicó a arar campos, fertilizar cultivos, hacer funcionar tractores y luego transportar alimentos en camiones para llevarlos a su plato. Resulta que la mayoría de las emisiones relacionadas con los alimentos se generan mucho antes de que los desechos lleguen al vertedero.

Sin embargo, a diferencia de otras formas de desperdicio, tiene poco estigma social o costo asociado. "Si caminaras por la calle y tiraras media bolsa de papas fritas en la acera, la gente te miraría como si fuera una ofensa terrible", dice Dana Gunders, directora ejecutiva de ReFED. "Pero si lo tiras a la basura, no le dan mucha importancia".

El compostaje, a diferencia del reciclaje, aún tiene que ganar la aceptación generalizada. Esto está cambiando lentamente. Según el último recuento, nueve estados han restringido el envío de desechos de alimentos a los vertederos. Vermont es el primer estado en prohibir la eliminación de restos de comida en la basura o vertederos para los hogares.

Algunas ciudades están tratando de aumentar el compostaje: Austin les da a los residentes cupones para comprar contenedores de compostaje. El condado de Los Ángeles los descuenta para los residentes. Pero el compostaje comercial no se ha ampliado para igualar nuestro flujo de desechos municipales. Hacerlo requerirá más de mil millones de dólares, según estimaciones de ReFED. De las 5000 instalaciones de compostaje en todo el país, solo 500 aceptan restos de comida, estima ReFED.

Entonces, por ahora, amigos compostadores, la mayoría de ustedes están solos. Por suerte, no es necesario que compartas mi admiración por los gusanos rojos para hacer abono.

Para esto recurrí a Amy Landers, que dirige Gardens That Matter, un club de jardinería en línea que ofrece clases y una comunidad para ayudar a las personas a trabajar en el jardín. Sus credenciales de compostaje se remontan a un proyecto de ciencias de octavo grado, y ahora hace compost en su granja en las afueras de Asheville, NC. ¿Su empresa de compostaje más grande? El caballo muerto de una vecina, cuyo dueño no soportó enviar a su querida mascota al vertedero. Todo, excepto los huesos, desapareció en aproximadamente un año.

La mayoría de la gente, dice Landers, piensa demasiado en el compostaje. "Si alguna vez estuvo vivo, se puede convertir en abono", dice ella. Una pila de abono grande, caliente y bien administrada, algo que no es trivial, puede digerir casi cualquier materia orgánica, eventualmente. Pero incluso algo más modesto en su patio trasero puede manejar bastante.

De hecho, la mayoría de los materiales orgánicos que ingresan a su hogar, desde comestibles hasta correo basura y bolsas de papel, son solo tierra en espera. Piense en el compost como un edificio alto de lujo para los microorganismos. Las bacterias, los hongos, los nematodos, los gusanos, las chinches y otros invertebrados prosperan en el compost. Cuando se mezcla con el suelo, el compost le permite retener más agua y nutrientes. Las plantas responden haciendo crecer raíces más grandes, aumentando los rendimientos e incluso enviando azúcares a las raíces para alimentar a más bacterias.

Landers aconseja ir a lo seguro cuando recién comienza, si está nervioso: vaya ligero u omita los aceites, las carnes, las cáscaras de naranja, los lácteos y los huesos. Los desechos de mascotas están prohibidos. Plástico también. Pero no te estreses. Muchas prohibiciones no son reglas estrictas y rápidas. "Muchas de las pautas de compostaje están diseñadas para la situación más segura y de menor riesgo", dice ella. "Tu contenedor de compost nunca debería mantenerte despierto por la noche".

Aquí están las mejores operaciones de compostaje sin importar su nivel de compromiso o su situación de vida:

Cualquiera puede recoger restos de comida en un contenedor. El principal problema para los habitantes de las ciudades es encontrar un lugar para que la comida se descomponga y haga su trabajo. Ahora tienen más opciones.

Fácil:

Cientos de ciudades y empresas privadas recolectan compostaje en la acera. GreenBlue, una organización ambiental sin fines de lucro, los ha trazado. Es una obviedad para aprovechar estos. Si su ciudad no ofrece recolección de compost, es posible que tenga sitios de entrega. Para encontrar o crear un lugar cerca de usted, pruebe MakeSoil, una entidad sin fines de lucro que conecta a las personas con restos de comida con sitios de compostaje. Si vive cerca de uno, es bastante fácil almacenar abono para unos días en un contenedor, congelador o balde para llevarlo allí. Otra opción: puede unirse con vecinos o un jardín comunitario para comenzar el suyo propio.

Si tiene fácil acceso al compost fuera del sitio, ese es el camino a seguir. Pero si quiere hacer abono en su apartamento, tiene varias opciones.

Más complicado (y caro):

Está el espacio emergente (casi) de compostaje. Estos son dispositivos ingeniosos que cuestan alrededor de $ 300 y procesan restos de comida con solo hacer clic en un botón. Electrodomésticos como Vitamix FoodCycler, Lomi y Mill muelen los desechos y luego los deshidratan. Los posos de comida resultantes, que aún no son verdaderos abonos, ya que en su mayoría son materia orgánica seca, se pueden agregar a cualquier franja de jardín o enviarse de vuelta a la empresa para alimentar al ganado.

El contenedor de Mill, por ejemplo, se llena en el transcurso de unas tres semanas para un hogar estadounidense promedio. El dispositivo convierte los desechos de alimentos en partículas secas que se envían a la empresa a través del Servicio Postal para la alimentación de pollos. La membresía para el servicio de Mill le proporciona todo el equipo, el envío y las recargas de filtros por $33 al mes.

El cofundador de Mill, Matt Rogers, quien ayudó a lanzar el termostato inteligente Nest, este año comenzó a ayudar a los hogares, y eventualmente a las ciudades, a lidiar con su problema de desperdicio de alimentos. "Es demasiado difícil hacer lo correcto en este momento", dice. Según un análisis independiente del ciclo de vida, Mill estima que cada hogar con su electrodoméstico evita alrededor de media tonelada de emisiones de carbono por año, lo que equivale a conducir unas 1200 millas, principalmente al evitar los vertederos y reemplazar los cultivos para el ganado avícola. La máquina usa la misma cantidad de energía que un lavavajillas, alrededor de $6 por mes.

Yo era escéptico de que la penalización energética por operar el electrodoméstico superaría los beneficios climáticos, pero Sally Brown, científica del suelo de la Universidad de Washington que consultó con la compañía, dice que sigue siendo un beneficio neto para el medio ambiente, ya que evita las emisiones de metano de los vertederos y producción de cultivos para aves de corral. "Es por eso que estoy entusiasmado con estos electrodomésticos", dice Brown. "Lo hacen fácil. No tienes excusa para no usar uno de estos".

Excepto, quizás, el precio. El Lomi VIP se vende por alrededor de $542.

Más involucrados (con beneficios secundarios):

Hay pequeñas granjas de lombrices verticales con varias bandejas que caben debajo del fregadero o en un armario. Si se hacen bien, no huelen ni atraen moscas. Mezclas restos de comida con papel triturado u otro material marrón que les encanta a los gusanos. En cuestión de días, los gusanos comienzan a crear tierra negra quebradiza y se mueven hacia arriba a medida que se agrega alimento nuevo a cada capa. Puedes pedir bolsas de lombrices onduladas rojas vivas en línea (imagínate lombrices de tierra), y felizmente rebuscarán en tus desechos y tierra. Es un poco de trabajo, pero algunos compostadores disfrutan el proceso (y existen versiones para hacerlo usted mismo). Su afinidad por los pequeños invertebrados probablemente determinará si esto es para usted.

¿Un beneficio? Es el mejor fertilizante para plantas de interior del mundo. "El vermicompost superó todo", dice Brown. (Más sobre gusanos más adelante).

Tus opciones se amplían si tienes espacio exterior, aunque no sea mucho.

Fácil:

Una técnica popular en el Reino Unido es el digestor de cono verde. Una canasta perforada se entierra a unos pocos pies bajo tierra o en un recipiente sobre una superficie dura. Un cono de plástico verde de doble pared se encuentra encima de él. Tiras los restos de comida. El calor atrapado del sol y los organismos naturales en el suelo descomponen rápidamente todo lo que hay dentro, un proceso de oxidación que ocurre más lentamente con el compost verdadero. Este proceso descompone hasta el 90 por ciento del volumen en nutrientes que migran al suelo a medida que se descomponen, nutriendo las plantas cercanas.

No se extrae abono del sistema, pero es una manera fácil de devolver dos libras de desechos diarios de la cocina al suelo dentro de un área de unos pocos pies cuadrados, incluso desechos de mascotas, supuestamente, según el fabricante, ya que la temperatura adentro puede exceder los 122 grados Fahrenheit. Puede comprar digestores en línea o a través de su autoridad de desechos en lugares como Vermont.

Más involucrados:

Otra opción reemplaza los vasos grandes más tradicionales o los contenedores de plástico, los cuales requieren más atención de lo que a algunas personas les gustaría. El compostador Aerobin, una invención australiana, combina esencialmente los beneficios del contenedor de plástico grande, un contenedor caliente, autónomo y resistente a las plagas, con un conducto de aire interno para que el compost reciba suficiente aire para mantener contentos a los microbios. Está aislado para atrapar el calor y no requiere mezclarse. Los gusanos son opcionales. Uno con excelentes críticas se vende por $379.99 en Costco. Eso es costoso, pero los jardineros dicen que el costo se compensa rápidamente con un flujo constante de rico abono, que de otro modo comprarían por hasta $ 30 por bolsa.

Además, evitará el destino de mi intrépida editora, que instaló dos grandes contenedores de compostaje de plástico en su patio trasero. Sus intenciones eran buenas. Cada uno estaba lleno hasta el borde con cáscaras de huevo, desechos de jardín, restos de cocina, un árbol de Navidad y al menos un coco. Pero sin el nivel de humedad y la aireación adecuados, los microbios y los gusanos no prosperaron. El proceso de compostaje se ha detenido. Dos años después, vive con el equivalente a dos botes de basura grandes.

Ahora sabe cómo reiniciar el proceso y tiene el ojo puesto en un Aerobin.

Mi elección:

Vivo en un condominio con un pequeño patio trasero. Tengo una pequeña plataforma de concreto donde uso un sistema de flujo continuo llamado Urban Worm Farm. Es esencialmente un gran cono de lona colgado en un marco. Tiras materia orgánica encima. Las lombrices, que prefieren la comida recién agregada, migran hacia arriba, lo que le permite vaciar el compost maduro en el fondo con el tiempo.

Las lombrices utilizadas para el compostaje pueden consumir alrededor de un tercio de su propio peso al día. Una granja como la mía con unos cuantos miles de lombrices puede procesar una o dos libras de desechos y desperdicios por día, según el fabricante. Aproximadamente la mitad emerge como compost.

No he tenido un problema con olores o plagas. Cuando la mezcla parecía demasiado húmeda, trituré algunas bolsas de papel y las agregué. Los gusanos parecían dar una fiesta en sus nuevas y más secas excavaciones. En última instancia, descubrí que las pequeñas criaturas, una vez que las conoces, son encantadoras a su manera. Ahora, puedo esperar hasta dos semanas antes de tirar la basura. ¿Y la composta? Bueno, deberías ver los tomates que cultivo.

Una versión anterior de este artículo tergiversó el nombre de pila de Sally Brown, una científica del suelo de la Universidad de Washington. Ella es Sally Brown, no Sarah Brown. El artículo ha sido corregido.