El motor de las aventuras de WWF en el sector de las algas

Habiendo trabajado en inversiones en biotecnología y luego como pionero en la crianza de algas marinas y mejillones, convencieron a Paul Dobbins para que saliera de su retiro por segunda vez para trabajar en el trabajo programático y de inversión de WWF y ahora tiene la intención de impulsar a los incipientes sectores de algas marinas en todo el Atlántico Norte. borde y el Pacífico Oriental.

Posteriormente, la empresa pasó a llamarse Atlantic Sea Farms y se está fortaleciendo © Yoon S Byun, WWF-US.

Fue en 2018 que convencieron a Dobbins, que recientemente había vendido las primeras granjas comerciales de algas marinas en los EE. UU., para que se uniera a WWF como director senior de inversiones de impacto, en un momento en que la organización comenzó su primera incursión significativa en las algas marinas.

La organización benéfica de conservación había recibido algunos fondos de investigación para investigar el espacio y Dobbins se sintió tentado a salir de su retiro después de dejar Ocean Approved (más tarde rebautizado como Atlantic Sea Farms) por la oportunidad de canalizar su inversión y sus habilidades agrícolas en la promoción de un sector que todavía era un firme creyente en.

"La razón por la que comencé con las algas fue para crear puestos de trabajo. Tenía una carrera en biotecnología y había creado puestos de trabajo en todo el mundo, y ahora quería crear puestos de trabajo en la costa de Maine. Los activos en el área incluían un personal altamente educado y mano de obra [pescadora] experimentada que ya estaba capitalizada con los componentes más caros (embarcaciones y motores) y tiene un tiempo de inactividad significativo en el invierno. Y es por eso que pasamos al cultivo de algas marinas", explica.

"Le dije a mi directorio que lo haría durante 10 años, pero una vez que supimos que el modelo funcionaba y que podíamos entregárselo a los pescadores, realmente quería retirarme. En la primavera de ese año dimos nuestro primer cheques a pescadores que ahora también estaban cultivando; sabía que podíamos hacerlo y se los entregué a mi miembro de la junta, Brianna Warner", recuerda.

La elección de Warner fue, reflexiona Dobbins, muy acorde con el sector de las algas en general.

"Las algas marinas son la única industria dominada por mujeres en el océano y, lo que es interesante, es que en las nuevas costas para el cultivo de algas marinas está resultando ser lo mismo. Hay más cultivadoras de algas, más procesadoras y más investigadoras que hombres, es fascinante", explica.

"Es por diferentes razones en diferentes costas, pero hay un hilo que lo atraviesa: es una industria extractiva, pero es restauradora al mismo tiempo. Es comida saludable, es buena para el medio ambiente y es algo en lo que las mujeres pueden participar. Mientras que a veces, ya sea por razones culturales o por consecuencias no deseadas de las regulaciones, las mujeres no pueden ingresar a las industrias marinas", continúa.

"En Indonesia, los hombres pescan en alta mar, es una cuestión cultural, pero el cultivo de algas, que está más cerca de la costa, funciona bien para las mujeres que cuidan a sus familias. En nuestras costas, por otro lado, hay una espera tan larga. para obtener una licencia de langosta, pero el cultivo de algas permite a las mujeres trabajar en el agua si lo desean. Nuestra primera oficial en nuestra granja de mejillones, Colleen Frankie, tiene un marido que es pescador de langostas, mientras que ella cultiva algas, porque no puede conseguir una licencia para pescar langostas pero quiere trabajar en el agua", añade.

Una de las primeras acciones de Dobbins al unirse a WWF fue participar en un estudio exhaustivo de los sectores de algas marinas en 23 países de todo el mundo.

"Esto nos dio una idea de lo que se necesitaría para avanzar en este sector de la producción de alimentos más allá de los seis países que representan el 98 por ciento de la producción de algas", dice.

En términos de mercados, el estudio sugirió que la alimentación del ganado era una de las aplicaciones más prometedoras para las algas marinas.

"La mitad del grano en el mundo se destina a la alimentación animal, por lo que si podemos reemplazar parte de eso con un aditivo para alimentos que no use agua dulce, tierra o pesticidas, eso es una verdadera victoria. Y también incluye una salud animal oportunidad", señala.

En la década de 1930, en el Reino Unido, todo el celofán se fabricaba con materias primas de algas marinas. Hay una gran oportunidad de hacerlo de nuevo.

Un segundo mercado señalado por el estudio fue reemplazar los envases a base de petróleo, como los plásticos convencionales. Si bien Dobbins es realista acerca de los desafíos que deben superarse para sustituir un producto tan versátil como el plástico, y uno que es eminentemente adecuado para tratar con productos húmedos, también es optimista de que se puede hacer para muchos usos.

"Me encanta la frase 'no hay nuevas ideas': en la década de 1930, en el Reino Unido, todo el celofán se fabricaba con materias primas de algas marinas. Hay una gran oportunidad de volver a hacer esto", señala.

"Incluso si las materias primas de algas marinas no pueden cumplir con las especificaciones técnicas de algunas formas de empaque convencionales, tal vez puedan hacerlo para productos de menor especificación, como camisetas o bolsas de compras", agrega.

La tercera oportunidad principal señalada por WWF fue el uso de algas marinas como fuente de proteínas para la alimentación humana.

"Hablando con las empresas de carne alternativa. Parte del desafío que tienen con la proteína de garbanzo es que no sabe muy bien y se necesitan colorantes para enmascararla, lo que le da lo que la industria alimentaria llama una 'etiqueta sucia', lo que significa que contiene muchos ingredientes. Pero con las proteínas de algas marinas no necesitas esa máscara de sabor, no necesitas tantos colorantes. Ese desafío es encontrar algo que hacer con los carbohidratos una vez que hayas eliminado la proteína", explica.

Una de las áreas clave en las que WWF está trabajando es tratar de mejorar la aceptación social del cultivo de algas marinas, dado que se llevan a cabo en un recurso común.

"Se necesita la aceptación del público para cultivar en el océano; eso puede ser una barrera importante para el avance, por diferentes razones en diferentes calas. He visto áreas donde las comunidades de un lado de la bahía quieren la granja y quieren los trabajos, mientras que el del otro lado de la bahía dicen que es su océano y no quieren apoyarlo", explica.

"Si estás en China o Corea del Norte, esas son decisiones impuestas por el gobierno federal y no hay muchos esquiadores acuáticos. Si estás en Maine, tenemos aguas muy concurridas, desde pescadores de langostas hasta propietarios costeros adinerados, y lo que encontrar es que es un número muy pequeño de personas las que realmente tomarán la decisión final", reflexiona.

En una nota positiva, observa Dobbins, el sector de las algas marinas en su estado natal de Maine está comenzando a obtener el apoyo de las familias de pescadores, y algunas de ellas ahora ganan más dinero con el cultivo de algas marinas fuera de temporada que con su pesca tradicional. actividades. Sin embargo, agrega que algunos pescadores están siendo reclutados por grupos anti-agricultura para limitar el desarrollo del sector.

"Es la política, es el corazón y la mente y creo que ese es nuestro mayor desafío", agrega Dobbins, razón por la cual alrededor del 60 por ciento del fondo de algas marinas de WWF se gasta en aprender más sobre el tema, buscando ejemplos positivos de otras industrias y ganando la aceptación del público.

"Gran parte de esta financiación se destina a la formación de pequeños grupos comunitarios locales que quieran discutir este tema", explica.

La firma feroesa obtuvo la primera inversión de WWF en el sector de las algas marinas © Todd Paige, WWF

Mientras tanto, una parte significativa del 40 por ciento restante del presupuesto de algas marinas de WWF se canaliza a lo que Dobbins llama "inversiones catalizadoras" en empresas que tienen el potencial de llevar la industria al siguiente nivel.

"Las inversiones realmente completan las piezas del rompecabezas que se necesitan para hacer avanzar la industria", explica. "Observamos un ciclo de inversión de 7 a 10 años: la innovación en el océano lleva un poco de tiempo, especialmente cuando se trata de biología y estaciones, aunque ya hemos visto algunos resultados prometedores.

La primera de estas inversiones fue en Ocean Rainforest, pionera en el cultivo de algas marinas feroesas.

Demuestra el concepto de que puede cultivar en entornos de alta energía y si puede cultivar más lejos de las costas, es probable que las granjas sean más aceptadas por el público.

"Uno de los proyectos que está investigando Ocean Rainforest es poner granjas en entornos de mayor energía. Las plataformas no solo sobrevivieron sino que también obtuvieron grandes rendimientos que podrían cosecharse. Demuestra el concepto de que se puede cultivar en entornos de alta energía y si se puede cultivar más de las costas, es probable que las granjas sean más aceptadas por el público", señala.

El segundo fue en Oceanium, que está desarrollando una biorrefinería cerca de Oban, en Escocia.

"Están desarrollando un proceso de biorrefinación en cascada verde que extraerá diferentes materias primas de las algas, de modo que haya muy poco desperdicio. Aborda una serie de mercados para los que el uso de algas marinas tendrá un impacto menor en el medio ambiente que las materias primas actuales, lo cual es muy emocionante, aunque todavía están investigando mucho. No es algo fácil de hacer, pero nuestro papel es apoyar a las empresas que están haciendo lo difícil. Cuando desarrollan su proceso y ponen en marcha plantas piloto, es va a crear una demanda significativa de algas marinas, lo que permitirá que más agricultores se sumerjan en el agua", explica Dobbins.

La tercera inversión de WWF fue en Seaweed Solutions, con sede en Trondheim, Noruega.

"Noruega tiene la segunda costa más larga de todos los países del mundo y existe una gran oportunidad para desarrollar la acuicultura de algas marinas allí, es el hogar del cultivo de salmón y es una nación frente al océano, y Seaweed Solutions está poniendo muchos recursos en desarrollar la capacidad de vivero. Nuestros ingresos se utilizarán para ampliar su capacidad para que otros agricultores tengan la oportunidad de cultivar algas marinas", reflexiona.

Dobbins agrega que actualmente están buscando realizar más inversiones en varias partes de la cadena de valor, con un enfoque en el procesamiento innovador, la aceptación pública y la educación de los niños.

Finalmente, el resto de los esfuerzos de la organización benéfica se gasta en "trabajo programático tradicional", como iniciativas educativas y viajes de campo de los agricultores.

Como cultivador de algas pionero, también es consciente de que hay una serie de barreras tecnológicas que superar, especialmente en Occidente.

De hecho, señala que los niveles de productividad en Occidente están muy por debajo de los que se logran al cultivar especies de algas marinas similares en Asia.

En Corea, los agricultores están produciendo hasta 28 kg de algas por metro de línea, mientras que los agricultores de Maine estarán saltando arriba y abajo si logran 3-4 kg por metro.

"En Corea, los agricultores están produciendo hasta 28 kg de algas marinas por metro de línea, mientras que los agricultores de Maine estarán saltando arriba y abajo si logran 3-4 kg por metro. Parte de eso es aprender a cultivar: hay una granja en la Bahía de Tokio tiene 350 años, por lo que han descubierto cómo cultivar, nosotros [en Maine] lo hemos estado haciendo durante 14 años. Necesitamos desarrollar ese pulgar azul ", reflexiona.

También señala la selección de larga duración de cepas específicas de algas marinas en Asia.

"No se trata de CRISPR Cas-9 ni de OGM, es reproducción selectiva y es por eso que Corea y Japón obtienen rendimientos tan altos, pero la reproducción selectiva recién comienza en el hemisferio occidental", observa.

Dobbins está al tanto de una serie de proyectos que actualmente tienen como objetivo mejorar la genética de las algas marinas, como la iniciativa SeaMark financiada por Horizon 20-20, que implica aprovechar la experiencia que la cervecería Carlsberg ha desarrollado con la cebada y tratar de aplicar eso a las algas .

"Hay lecciones que aprender de 10.000 años de agricultura y tomar lo mejor de lo que han hecho y aplicarlo a las algas", dice Dobbins.

Mientras tanto, las técnicas agrícolas también deben mejorarse, especialmente en Occidente, y Dobbins señala que WWF también está ayudando a financiar una serie de proyectos en ese campo, pero confía en que estos desafíos se superarán con relativa rapidez, lo que permitirá la ampliación. de la producción, el procesamiento cada vez más avanzado de los productos terminados y la evolución de los mercados a lo largo del tiempo.

Rob Fletcher escribe sobre acuicultura desde 2007, como editor de Fish Farmer, Fish Farming Expert y The Fish Site. Tiene una maestría en historia de la Universidad de Edimburgo y una maestría en acuicultura sostenible de la Universidad de St Andrews. Actualmente vive y trabaja en Escocia.